北宋天圣二年（公元1031年），颐8岁（虚岁九岁），其父病逝三年后，他与同母异父之兄卢敦文随母投靠衡阳舅父郑向，至1037年郑向调任两浙转运使疏蒜山漕河，
周敦颐同母随迁润州丹徒县（今江苏镇江市丹徒区）。因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，
周敦颐负笈其间参经悟道。盛夏之夜，莲花怒放，香气袭人，美不胜收。郑家故宅后改为濂溪
周氏宗祠(今南华大学附一医院处)。 明万历中（1587年～1598年），周子与李宽、
韩愈、李士真、
朱熹、
张栻、黄干同祀石鼓书院七贤祠，世称“石鼓七贤”。 （据《湖湘文化名人衡阳辞典》，甘建华主编，尔雅文化出品） 他从小喜爱读书，在家乡道州营道地方颇有名气，人们都说他"志趣高远，博学力行，有古人之风"。 由于大量广泛地阅读，
周敦颐接触到许多不同种类的思想。从先秦时代的诸子百家，一直到汉代才传入中国的印度佛家，他都有所涉猎，这为他而后精研中国古代奇书《易经》创立先天宇宙论思想奠定了基础。 十五岁时，他和母亲一同上到京城，投奔舅父郑向，当时他是宋仁宗朝中的龙图阁大学士。这位舅父对
周敦颐母子十分眷顾。 在
周敦颐二十岁时，舅父向皇帝保奏，为他谋到了一个监主薄的职位。
周敦颐在任职期间尽心竭力，深得民心。在生活中，
周敦颐开始研究《周易》，后来终于写出了他的重要著作《太极图·易说》。它提出了一个宇宙生成论的体系。 中国哲学思想史上，宋明理学占有极其重要的地位。宋明理学以孔孟之道的儒学为主干，还多方吸收了道家、佛家的思想精华，逐渐成为中国封建社会中占统治地位的哲学思想。
周敦颐就是北宋理学的创始人。《宋元公案》中对于
周敦颐的地位有这样的论述："孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠清大儒辈出，圣学大昌。" 这里所称的元公，就是
周敦颐，元公原是他的谥号。这段话明确肯定了
周敦颐作为北宋理学开山之祖的地位，他常常和高僧、道人游山玩水，弹琴吟诗。 他的学问、气度，也感动过许多人来追随他学习。其中最著名的，当然是
程颢、程颐两兄弟。 程颐在后来回忆说，他年少时就是因为听
周敦颐讲道，因而厌倦了科举仕途。立志要学习和探索儒家的如何为圣王的道。
周敦颐死后，随着
程颢、程颐对他的哲学的继承和发展，他的名声也逐渐显扬。南宋时许多地方开始建立
周敦颐的祠堂，人们甚至把他推崇到与孔孟相当的地位，认为他"其功盖在孔孟之间矣"。帝王们也因而将他尊为人伦师表。 而
周敦颐生前的确也以他的实际行动，成就了一代大儒的风范，他的人品和思想，千百年来一直为人们敬仰。 代表作：《周元公集》《太极图说》《通书》 宋朝学者
周敦颐是周恩来，周树人（
鲁迅），周作人等名人的先祖。
